2005年7月11日，是中国伟大航海家郑和七下西洋的600周年纪念日。为弘扬郑和精神、传承航海文化、增强全民航海、海洋和海权意识、促进睦邻友好，国务院2005年4月25日决定将每年的7月11日确定为“航海日”,同时作为“世界海事日”在我国的实施日期。“航海日”是我国涉海领域唯一的国家法定节日。今年，我们迎来了第17个中国航海日！
为了组织开展好中国航海日活动，党中央、国务院有关部门与有关省、市人民政府和中国航海学会等社团组织共同组成了由交通运输部牵头的中国航海日活动组委会，每年都以宣传普及航海及海洋知识、增强海防意识、服务“一带一路”建设、促进航运和航海事业发展为宗旨，组织开展一系列丰富多彩的庆祝与纪念活动。中国航海日活动组委会组织的航海日庆祝大会是航海日的国家层面主场活动。2014年，在中国航海日活动组委会领导下，中国航海学会和交通运输部水运科学研究院创办了中国航海日论坛，取代了以前的航海日庆祝大会。
8年来，每年的中国航海日论坛都在7月11日及其前后几天举行。首届中国航海日论坛在山东日照举办，主办单位是两个创办机构和日照市人民政府；2015、2016、2017年和2019年在宁波举办，主办单位是两个创办机构和宁波市人民政府；2018年和2020年在上海举办，主办单位是两个创办机构和上海市人民政府有关机构；2021年在昆明举办，主办单位是两个创办机构和昆明市人民政府、中国交通建设集团有限公司。
经过多年的探索、实践和完善，中国航海日论坛已确立了“大航海 新丝路”的主旨和“1+N”的论坛活动结构（即1个主论坛和多个分论坛）。在“再扬丝路风帆 共筑蓝色梦想”的主旨“大航海 新丝路”口号之下，论坛每年都聚焦具有特色和时代感的内容主题。海员、船舶、港航企业、航海文化分论坛已成为固定的分论坛，根据举办地特点和形势发展需要，可以增设必要的其他分论坛。主论坛、分论坛的内容覆盖了航海主要要素，已逐步成为国内外航海界交流思想、理念、技术和凝聚发展共识的重要平台，为宣传、普及航海及海洋知识、增强海防意识、服务“一带一路”建设和促进航运等行业高质量发展发挥了积极作用，国内外影响力日益扩大。
为了把中国航海日论坛持续打造成我国最著名的航海领域高端交流平台，中国航海学会推动进一步健全了论坛的举办机制，如征得地方政府同意，上海、天津、宁波、广州、大连和青岛等城市成为论坛的轮流举办城市；建立了中国航海学会牵头，轮流举办城市人民政府、水路运输建设和船舶工程等央企集团以及交通运输部水运科学研究院等航海科技、教育、服务保障机构参加的中国航海日论坛常设组委会。