中国的航海有着悠久的历史，对历史经济的发展也有着深远的意义。在陆上交通工具不发达的时代，船舶运输担当着主要的交通工具。从"刳木为舟，剡木为楫"到郑和下西洋，再到现代的先进的远洋技术，中国航海有着突飞猛进的发展。中国同时通过海路走向世界, 同世界各国进行经济文化交流, 发展友好关系, 共同促进人类文明的进步。
古近代航海历程回顾
远古时代，中国先民就先后制造出木筏和独木舟，并发展了对沿海岛屿的海上交通。
商代，中国出现木板船，据甲骨文记载，商王武丁曾派人乘船追捕自海上逃亡的奴隶。
春秋战国时期, 燕、齐、吴、越诸国位于东部沿海, 航海活动频繁, 相互间还进行海上征战, 如公元前485 年, 吴王夫差派大臣自海上伐齐，但在黄海海域被齐国舰队击退。但当时航海还只限于近海。
秦汉时期, 由于中国统一, 国力强大, 航海活动开始从近海走向远洋, 从国内走向国外。公元前221 年秦始皇统一中国, 公元前214 年开拓岭南, 为航海提供了空前广阔的空间。起家于内陆的秦始皇初识海洋, 就产生不尽的好奇和向往。据《史记·秦始皇本纪》记载, 秦始皇多次巡游, 北抵渤海南至东海, 派“齐人徐市”率数千童男女乘船“入海求仙人”, 徐市即后来广为人知的徐福。尽管徐福东渡传说色彩很浓, 但作为航海发轫时期的一则史料, 仍然有其历史意义。
汉继秦兴, 开创了中国历史上第一个皇皇盛世。近代以来被称为丝绸之路的从中国通向中亚、西亚以至欧洲的陆上通道, 以及晚近时期被称为海上丝绸之路的中国通向印度洋的海上通道, 同时开辟于公元前2 世纪汉武帝时期。张骞出使西域和汉使南航分别是这两条伟大通道开辟的标志。据《汉书·地理志》记载, 汉武帝派“属黄门”的“译长”为使,“赍黄金杂缯”, 出访东南亚和印度诸国。从中国最南端日南、徐闻、合浦三地港口出发, 南航到马来半岛南端转而西航, 穿马六甲海峡, 越海抵印度南部和锡兰; 然后从锡兰归航, 经苏门答腊, 回到日南等地上岸。整个航程大约历时两年, 其中往程历国较多, 费时年余; 返程历国较少, 费时十月。所经之国, 计有马来半岛的都元、邑卢没、谌离, 缅甸的夫甘都卢, 南印度的黄支, 锡兰的已程不, 苏门答腊的皮宗。汉使在所访国家受到热情接待, “所至国皆禀食为耦, 蛮夷贾舶, 转送致之”; 汉使所携带的黄金杂缯, 除作为礼物赠送外, 还在市场上交换当地特产,“市明珠、璧琉璃、奇石、异物”带回中国。
在中国古代航海史上具有划时代的意义: 它是中国历史上第一次有准确、具体、详细记载的海上远航; 它是中国有史记载第一次从海路向国外派遣使节; 它是中国有史记载第一次从海路抵达印度、第一次从太平洋进入印度洋; 它标志着中国同东南亚、南亚国家海上友好交往历史的开端; 它标志着中西伟大海上通道、亦即晚近以来所称的海上丝绸之路的开辟。
公元3 世纪三国时期, 位于南部沿海地区的吴国, 享有交通海外的近距离优势, 航海盛极一时。公元3 世纪20 年代, 吴国派宣化从事朱应、中郎康泰“南宣国化”, 出使扶南和其他东南亚国家, 在海外活动十多年,“所经及传闻则有百数十国”。归国后写成涉及地区非常广泛, 不但包括东南亚, 还包括天竺、安息、大秦在内的重要著作———康泰的《吴时外国传》和朱应的《扶南异物志》, 为随后好几朝正史的扶南传和海外诸国传提供了资料来源。吴国的近海航运更是兴盛。公元230 年, 孙权曾几次派遣万人舰队越海北上支援辽东的公孙渊反魏；同时曾遣卫温率万人舰队海上南下夷、檀两洲（今台湾、海南）掠夺人口。
公元3 至6 世纪魏晋南北朝时期, 以中外僧人开始通过海路往返于中印之间为特点, 中国航海继续发展。其中东晋高僧法显, 从陆路到印度取经, 从狮子国(今斯里兰卡) 附乘搭载二百余人之“商人大船”归国, 途中历尽艰险, 经停耶婆提(今爪哇) 5 个月, 换船“东北行趣广州”, 由于“天多连阴, 海师相望僻误”, 商船越过广州, 往北漂到“长广郡界牢山南岸” (今青岛) 。回国后著有《佛国记》。
公元7 至9 世纪的隋唐时期, 特别是唐朝盛世, 对外交往的海陆两路空前繁荣。公元607 年(隋大业三年) , 隋炀帝派屯田主事常骏、虞部主事王君政出使赤土国(在马来半岛) ,“赍物五千段, 以赐赤土王”。“其年七月, 骏等自南海郡乘舟”, 沿海岸航行,“至于赤土之界。其王遣婆罗门鸠摩罗以舶三十艘来迎”, 给予中国使者十分隆重的招待。
唐代是中国古代的颠峰时代，航海发展也进入一个鼎盛时代。初年，唐朝联合新罗征讨百济，大将刘仁轨率唐海军全歼来援的日本舰队，这让自大的倭人知道了和盛唐差距，遂派“遣唐使”向中国学习，在东海上开通了中日航线。当时，中外商船频繁航行于中国、印度和阿拉伯之间。咸亨二年(公元671 年) , 中国高僧义净从广州启航前往印度, 途中经停室利佛逝(今苏门答腊) , 咸亨四年(673 年) 抵印度恒河口耽摩立底国。在印度求经学法十年, 仍从海路东归, 在室利佛逝久停, 永昌元年(689 年) 回到广州。同年又从广州重往室利佛逝, 直到证圣元年(695 年) 才最后归国, 总共在海外25 年。在取海道往返于中印之间的唐代僧人中, 义净是最著名的一位, 他的航程反映了唐代海外交通的繁荣。
唐贞元年间(公元785 —805 年) , 宰相贾耽根据从中外使者商人那里搜集来的材料, 记下了“广州通海夷道”, 详细记载了从中国最大口岸广州, 中经东南亚和印度锡兰, 直至波斯湾和红海的航程, 其中包括从波斯湾溯幼发拉底河而上至巴士拉, “又西北陆行千里至茂门王(大食王号) 所都缚达城(即巴格达) ”。将《新唐书·地理志》广州通海夷道和《汉书·地理志》汉使航程比较, 可以明显看出, 从汉至唐, 中国海外交通线已从南亚向西亚伸延。
公元10 至14 世纪的宋元时期, 中国古代航海臻于极盛。罗盘和水密仓开始应用于航海，大大提高了航海的物质技术能力，使得中国帆船可以长年在海上航行，那时的航线已经可以横跨印度洋远抵东非延岸。元代继承了唐宋繁荣的航海事业，几次西征和横跨亚欧大帝国的建立, 通道障碍尽除, 东西交通大开, 无论陆路海路, 都呈现前所未有的繁荣景象。诚如元代航海家汪大渊在《岛夷志略》后序所说: 皇元混一, 声教无远弗届, 区宇之广, 旷古所未闻。海外岛夷, 无虑数千国, 莫不执玉贡琛, 以修民职, 梯山航海以通互市; 中国之往复商贩于殊庭异域之中者, 如东西州焉。
忽必列时代，元朝海军900余艘海船远征日本，但老天却不帮忙，遭台风全军覆灭。泉州港成为东方第一大港，形成连通亚非各国的海上丝绸之路。同时期的西方，马可波罗的游记中中国的描述已经让无数欧洲人为之心动，纷纷欲往中国寻找黄金；而奥斯曼土耳其封锁了连通东西方的陆上通道，海上是唯一可能的探索路线，于是西方的航海世纪在慢慢揭开序幕。
元成宗元贞二年(公元1296 年) , 周达观一行“自温州开洋”, 经占城(今越南中部) ,入湄公河并溯河而上, 渡洞里萨湖( “淡洋”) , 再陆行抵真腊首都吴哥。周达观在真腊住了一年, 次年归国。回国后据亲身见闻, 写成了《真腊风土记》, 为柬埔寨史、中柬关系史和中国航海史留下了极其宝贵的材料, 其中关于航程的记载, 有时间, 有地点, 还有对湄公河出海处河道情况及两岸景色的详细描绘。
约在公元1329 年至1345 年, 汪大渊从当时中国最大海港———泉州港附乘商船远航,“足迹几半天下”。回国后据“身所游览, 耳目所闻见”, 写下了包括99 个国家和地区在内的《岛夷志略》。这些国家和地区, 东起摩鹿加, 西至非洲, 反映了元代中国海外交通的广大规模。
1292 年, 元朝远征爪哇。12 月满载二万士卒、一年粮食和四万锭钞的一千艘海船从泉州港启航, 渡海南航抵达爪哇, 次年兵败归国, 亦在泉州登岸。这从另一侧面反映了元代航海的发达。
永乐三年（1405年）到宣德八年（1433年）之间，郑和曾率领船队七次下“西洋”，前后到访过三十多个国家，这是中国古代造船业和航海事业的巅峰时期。自1405年起，由数百艘大小船只，2、3万官兵组成的中国船队，在郑和及其助手的统率下，七次进入印度洋，剿灭海盗，经营贸易，调解诸国纠纷，迎送各地使节。其船队的规模和所用船只的大小，远远超出了世界上的其他海上力量。然而，大规模的航行终因糜费过巨难以为继而中止。
明中期以后，中国转入闭关自守状态，明禁民出海法令竟实施200年之久。清朝继续实施禁海政策。与此同时，西方进入了大航海时代，东西方的发展各自进入了两条完全不同的轨道。
清代女真人从马背上上得到的天下，对于航海事业不感兴趣，继续明代的海禁。为了压制郑成功的后明水师的骚扰，甚至下令粤闽浙沿海百姓内迁十里。郑成功虽然成功地从荷兰人手里收复了台湾，也只能看作一国海军与荷兰东印度公司之战，本来就实力悬殊。
清初康熙间，曾开放海禁。沿海商人一度“广置洋船，海上行走”。但又受到封疆大吏的阻挠，如江苏巡抚张伯行诬上海商人张元隆结交海盗一案，便是典型实例。雍正以后，尤其是乾隆间，正式实行闭关政策，限定广州一口通商，并对民间海运横加干涉。到鸦片战争前后，中国的海洋事业已大大落伍于世界步伐，当西方殖民者的炮舰驶抵国门之际，中国仍处于“茫茫大海，从无把握”的境地。
航海新篇章
时光飞逝到500多年后，1949年新中国的成立为中国航海业翻开崭新的篇章。改革开放，中国终于又打开了国门，推进了中国海运的高速发展。根据交通部提供的资料，全国运力2004年底达到21.1万艘8617万载重吨，居世界第四位，造船能力位居世界第三，水路集装箱箱量1605TEU，集装箱运量15938万吨，世界排第六位；港口货物吞吐量、集装箱吞吐量均位居世界第一，中国又以正在和平崛起的大国形象展现在世界面前。
专家对现代航海发展的看法
海洋是人类生命支持系统的重要组成部分，是世界经济和社会可持续发展的宝贵财富和最后空间领域。因此，发展和壮大现代航海对海洋资源和能源的开发利用，还是对海洋本身的占有控制有着巨大的推动作用。 国际货物贸易量在世界各国经济的发展和全球经济一体化的进程中日益增长，而在国际货运中，运用最广泛的是海洋运输。因此，先进的航海技术，科学的航海活动，强大的航海力量不仅是发展海洋经济、实施海洋开发的重要保障，更是海洋经济中不可忽视的力量。当然，在发展航海的同时，要注意到航海的安全和对海洋环境的保护。这样才能使航海事业科学、快速，持续的发展。